De inerte a noble

Historia de la ciencia.

De cómo la teoría de los "ocho electrones inertes" de los gases nobles, parece ser una especie de artefacto por el uso de recipientes de cuarzo.

Durante muchos años el grupo VIIIA de elementos [argón, helio, neón, kriptón, xenón y radón] se conoció como "gases inertes", porque parecían ser totalmente no reactivos.

Hubo un choque y conmoción en el mundo químico cuando, en 1962, el químico [...] Neil Bartlett preparó un compuesto estable que pensó tenía la formula XePtF 6 . El encanto de los elementos inertes se había roto. [...] El término "inerte" ya no sigue pareciendo apropiado [...] y empezaron a denominar a la familia "gases nobles" [...].

Aunque la combinación directa del xenón y flúor se intentó alrededor de 1930, los resultados fueron negativos, probablemente debido a la reacción del flúor con el recipiente de cuarzo que lo contenía. [...] Los repetidos fallos para preparar cualquier compuesto ordinario condujo a la aceptación general en primer lugar de la idea de que estos elementos eran inertes a las reacciones químicas y segundo término a la teoría de que un átomo con ocho electrones en el nivel principal exterior era incapaz de reaccionar químicamente.

El derrumbamiento de estos puntos de vista en 1962 enseña [...] tres lecciones de aplicación general. Primera, la prueba a que sometió el Dr. Bartlett la teoría aceptada no fue un desafío directo contra ella, sino más bien un intento [...] de formar un compuesto binario simple. Había preparado O 2 PtF 6 [...], por analogía decidió ver si la molécula de Xe podía reaccionar de modo semejante [...] XePtF 6 . Segundo, [...] los químicos más capaces habían demostrado que era un "hecho" el que no reaccionasen el xenón y el flúor; este hecho se demostró posteriormente que era erróneo. Tercero, después de que se vio que el xenón reaccionaba de un modo simple y directo con el flúor, la teoría de los "ocho electrones inertes" se vino abajo fácilmente. [...] Rara vez debemos enfrentarnos directamente con una teoría útil y bien comprobada; los hechos son la base de toda ciencia, pero, como todas las teorías, están abiertas a toda clase de preguntas; y, cuando los hechos cambian, la teoría debe cambiar de acuerdo con ellos.

Como epílogo [...] debe mencionarse que al menos un científico había considerado a fondo y seriamente la posibilidad teórica de que el xenón y los demás miembros de la familia reaccionasen químicamente. El Dr. Linus Pauling [...] mantuvo en 1933 que los gases nobles posiblemente podían reaccionar con el flúor. Cuando los ensayos de laboratorio de su teoría resultaron negativos, se abandonaron durante 30 años los intentos de combinación directa. Dicha teoría, que no condujo a una prueba fructífera de los hechos, se ve ahora como una sugerencia en la que se debería haber insistido con mayor intensidad. Pero ¿quién puede decir cuándo se ha comprobado totalmente una teoría? (Wood et al. 1977: 351-352).

Torito! ¿Quién puede decir cuándo se ha comprobado totalmente una teoría?

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Wood, J. H; C. W. Keenan y W. E. Bull. 1977. Química general. Harper & Row Publisher Inc. 581 pp.

[entrada publicada originalmente el 05-04-2008 23:31 en Yahoo! 360]